Po celá desetiletí byli farmáři v celé Americe podporováni federální vládou, aby rozšiřovali komunální odpadní vodu na miliony akrů zemědělské půdy jako hnojivo. Byl bohatý na živiny a pomohl udržet kal mimo skládky.
Rostoucí počet výzkumů však ukazuje, že tento černý kal, vyrobený z odpadních vod, které proudí z domácností a továren, může obsahovat velké koncentrace chemikálií, o kterých se předpokládá, že zvyšují riziko určitých typů rakoviny a způsobují vrozené vady a vývojové opoždění u dětí.
Tyto toxické kontaminanty, známé jako „věčné chemikálie“ kvůli své životnosti, jsou nyní detekovány, někdy ve vysokých úrovních, na zemědělské půdě po celé zemi, včetně Texasu, Maine, Michiganu, New Yorku a Tennessee. V některých případech jsou chemikálie podezřelé z toho, že způsobují nemoci nebo zabíjení hospodářských zvířat a objevují se v produkci. Zemědělci se začínají bát o své zdraví.
Národní rozsah kontaminace zemědělské půdy těmito chemikáliemi - které se používají ve všem, od sáčků na popcorn do mikrovlnné trouby a hasičského vybavení až po nepřilnavé pánve a koberce odolné proti skvrnám - začíná být zřejmý teprve nyní. Nyní jsou vedeny žaloby proti poskytovatelům hnojiva, stejně jako proti agentuře pro ochranu životního prostředí, které tvrdí, že agentura nedokázala regulovat chemikálie známé jako PFAS.
V Michiganu, mezi prvními státy, které zkoumaly chemikálie v kalových hnojivech, úředníci uzavřeli jednu farmu, kde testy nalezly zvláště vysoké koncentrace v půdě a u dobytka, který se na zemi pásl. V letošním roce stát zakázal pozemek již někdy zemědělsky využívat. Michigan neprovedl rozsáhlé testování na jiných farmách, částečně kvůli obavám z ekonomických dopadů na jeho zemědělský průmysl.
Stodola pro dobytek v Michiganu, nyní prázdná, poté, co bylo zjištěno, že půda a zvířata jsou kontaminována. Kredit...Emily Elconin pro The New York Times
Jedno ze zvířat z kontaminovaného stáda Michigan. Kredit...Emily Elconin pro The New York Times
V roce 2022 Maine zakázalo používání čistírenských kalů na zemědělských polích. Byl prvním státem, který tak učinil, a je jediným státem, který systematicky testuje farmy na přítomnost chemikálií. Vyšetřovatelé zjistili kontaminaci na nejméně 68 z více než 100 dosud zkontrolovaných farem, přičemž asi 1000 místa ještě zbývá otestovat.
"Vyšetřování PFAS je jako otevření Pandořiny skříňky," řekla Nancy McBradyová, zástupkyně komisaře ministerstva zemědělství v Maine.
V Texasu několik rančerů obvinilo chemikálie ze smrti dobytka, koní a sumců na jejich majetku poté, co byl kal z odpadních vod použit jako hnojivo na sousední zemědělské půdě. Hladiny jedné chemikálie PFAS v povrchové vodě přesáhly 1300 dílů na bilion, říkají letos v žalobě proti společnosti Synagro, která hnojivo dodala. I když to není přímo srovnatelné, norma EPA pro pitnou vodu pro dvě chemikálie PFAS je 4 díly na bilion.
"Tak zoufale jsme se snažili zjistit, co se děje, co nám bere naše krávy," řekl Tony Coleman, který se svou ženou Karen a její matkou Patsy Schultzovou chová dobytek na 315-akrovém ranči. Johnson County, Texas.
"Když jsme dostali zpět testy, všechno začalo dávat smysl," řekl pan Coleman.
Společnost Synagro, kterou vlastní Goldman Sachs Asset Management, uvedla, že tato obvinění „rázně popírá“. Uvedla, že její předběžná studie úrovní PFAS tam, kde byl kal aplikován, ukázala čísla „drasticky nižší“, než tvrdili žalobci, například méně než 4 díly na bilion v povrchové vodě.
„Synagro nevytváří PFAS ani je nepoužívá v našich procesech,“ řekl Kip Cleverley, ředitel společnosti pro udržitelnost. "Jinými slovy, jsme pasivním příjemcem, stejně jako naši partneři v oblasti odpadních vod."
"Všechno začalo dávat smysl," řekl Tony Coleman, který je zde viděn se svou ženou Karen.Credit...Jordan Vonderhaar pro The New York Times
V centru krize je Agentura pro ochranu životního prostředí, která po desetiletí podporuje používání odpadních vod jako hnojiva. Agentura reguluje patogeny a těžké kovy v hnojivech do odpadních vod, ale ne PFAS, i když se množily důkazy o jejich zdravotních rizicích a jejich přítomnosti v odpadních vodách.
EPA v současné době studuje rizika, která představuje PFAS v kalových hnojivech (které průmysl nazývá biosolids), aby zjistil, zda jsou nezbytná nová pravidla.
Agentura nadále propaguje jeho použití na orné půdě, i když jinde začala jednat. V dubnu nařídila utilitám snížit hladiny PFAS v pitné vodě téměř na nulu a označila dva typy chemikálií za nebezpečné látky, které musí znečišťovatelé vyčistit. Agentura nyní tvrdí, že pro lidi neexistuje bezpečná úroveň PFAS.
Vláda pracovala „na lepším pochopení rozsahu farem, které mohly používat kontaminované biosolidy, a na vývoji cílených intervencí na podporu farmářů a ochranu dodávek potravin,“ uvedla EPA v prohlášení.
Výzkum ukázal, že PFAS se může dostat do lidského potravinového řetězce z kontaminovaných plodin a hospodářských zvířat.
Texaské pole pohnojené biosolidy od Synagro.Credit...Jordan Vonderhaar pro The New York Times
Napajedlo na Colemanově farmě. Kredit...Jordan Vonderhaar pro The New York Times
Je obtížné zjistit, kolik hnojivových kalů se používá na celostátní úrovni a údaje EPA jsou neúplné. Průmysl hnojiv uvádí, že v roce 2018 bylo použito více než 2 miliony suchých tun na 4,6 milionu akrů zemědělské půdy. A odhaduje, že farmáři získali povolení k používání kalů z čistíren odpadních vod na téměř 70 milionech akrů, což je asi pětina veškeré zemědělské půdy v USA.
Čistírenské kaly jsou také aplikovány na terénní úpravy, golfová hřiště a lesní pozemky. A používal se k zasypání starých dolů.
"Je jasné, že je potřeba otestovat každé místo, kde byly aplikovány biosolidy," řekl Christopher Higgins, profesor stavebního a environmentálního inženýrství na Colorado School of Mines. "A každé průmyslové zařízení, které vypouští odpad do komunálních odpadních vod, by pravděpodobně mělo být otestováno."
Vědci poukazují na to, že kalové hnojivo má výhody. Obsahuje rostlinné živiny, jako je dusík, fosfor a draslík. Pomáhá snižovat používání hnojiv vyrobených z fosilních paliv. Snižuje miliony tun kalů, které by se jinak spálily, uvolňovaly znečištění nebo by putovaly na skládky, přičemž při rozkladu vznikají skleníkové plyny.
"Přesto veškerá chemie, kterou společnost produkuje a je jí vystavena, je v těchto odpadních vodách," řekl Rolf Halden, profesor environmentální biotechnologie na Arizonské státní univerzitě, mezi prvními výzkumníky, kteří studovali PFAS v odpadních kalech.
Pach smrti
Bylo nalezeno mrtvě narozené tele kontaminované PFAS.Credit...Jordan Vonderhaar pro The New York Times
Dana Amesová, vyšetřovatelka ekologických trestných činů v Constable's Office v Johnson County, si lámala zuby na případech pohřešovaných osob a příšerných vraždách. Ale její první setkání s kalovým hnojivem pro ni přesto znamenalo hrubý šok.
Farmář nanesl kal na svá pole a dva sousední farmáři podali stížnost na zápach. Vyjela to prozkoumat.
"Stáhla jsem okénko a doslova jsem málem zvracela ve svém vozidle," řekla. "Jsem zvyklý cítit smrt. Tohle bylo horší než smrt."
Tato výzva vedla k pozoruhodnému vyšetřování, na které dohlížela paní Amesová, ohledně kontaminace kalu PFAS, který se šíří v jejím okrese. Získala vzorek hnojiva a zjistila, že obsahuje 27 různých typů PFAS, z nichž nejméně 13 odpovídá PFAS ve vzorcích půdy a vody ze dvou rančů.
A když se na ranči Coleman narodilo mrtvé tele, rychle odvezla mršinu do laboratoře na Texaské univerzitě A&M. Testování odhalilo, že jeho játra jsou plná PFAS: 610,000 dílů na bilion.
Vůně "horší než smrt," řekla paní Ames. Credit...Jordan Vonderhaar pro The New York Times
James Farmer zažaloval Synagro kvůli PFAS v hnojivu. Kredit...Jordan Vonderhaar pro The New York Times
V únoru paní Amesová a další místní úředníci svolali mimořádnou schůzku o svých zjištěních. "Není to jen izolovaný od tohoto okresu, nebo dokonce více okresů. To se děje všude," řekl krajský komisař Larry Woolley. "A množství hovězího masa a mléka, které se dostalo do potravinového řetězce, kdo ví, jaké jsou jejich hladiny PFAS."
Letos Colemans a jejich sousedé James Farmer a Robin Alessi zažalovali výrobce biosolids Synagro a také EPA, že agentura selhala při regulaci chemikálií v hnojivech.
Přestali posílat svůj dobytek na trh s tím, že nechtějí ohrozit veřejné zdraví. Jejich dny jsou nyní naplněny dlouhými hodinami péče o stádo, o kterém se nepočítalo, že by ho kdy poslali.
Aby pokryli náklady, pracují navíc a sáhli do svých úspor. Bojí se, že navždy ztratili své živobytí.
"Spousta lidí se stále bojí o tom mluvit," řekl pan Coleman. "Ale pro nás je to všechno o upřímnosti. Nechci ublížit nikomu jinému, i když máme pocit, že nám lidé ublížili."
Hory kalu
Zařízení na zpracování Synagro ve Fort Worth.Credit...Jordan Vonderhaar pro The New York Times
Když EPA před desítkami let začala propagovat kaly jako hnojivo bohaté na živiny, zdálo se to jako dobrý nápad.
Zákon o čisté vodě z roku 1972 požadoval, aby průmyslové závody začaly posílat své odpadní vody do čistíren, místo aby je vypouštěly do řek a potoků, což byla výhra pro životní prostředí, ale také produkovala obrovská nová množství kalu, který musel někam jít.
Znamenalo to také, že nečistoty jako PFAS by mohly skončit v odpadních vodách a nakonec v hnojivu.
Kal, který údajně kontaminoval farmu Colemansových, pocházel z vodní čtvrti města Fort Worth, která čistí odpadní vody od více než 1,2 milionu lidí, ukazují městské záznamy. Jeho zařízení také přijímá odpadní vody z průmyslových odvětví, včetně letectví, obrany, ropy a zemního plynu a výroby automobilů. Společnost Synagro kal odebere a zpracuje (i když ne pro PFAS, protože to zákon nevyžaduje), poté jej distribuuje jako hnojivo.
Čištění odpadních vod zahrnuje mnoho fází, včetně použití bakterií, které eliminují kontaminanty. Zařízení kontroluje přítomnost těžkých kovů a patogenů, které mohou být zdraví škodlivé. Přesto konvenční čističky odpadních vod, jako jsou tyto, nebyly navrženy tak, aby monitorovaly nebo odstraňovaly PFAS.
Steven Nutter, manažer environmentálního programu ve Fort Worth's Village Creek Water Reclamation Facility, uvedl, že závod dodržuje všechny federální a státní normy. "Míč je na straně EPA," řekl.
Čistírna odpadních vod Village Creek ve Fort Worth.Credit...Jordan Vonderhaar pro The New York Times
Odpadní vody na cestě k tomu, aby se staly kalovým hnojivem v Texasu. Kredit...Jordan Vonderhaar pro The New York Times
Vlastní výzkumníci EPA zjistili zvýšené hladiny v odpadních kalech. A v posledním průzkumu agentury o biosolidech byly PFAS téměř univerzální. Zpráva inspektora EPA z roku 2018 obvinila agenturu, že selhala při řádné regulaci biosolidů, a uvedla, že „postupem času omezila počet zaměstnanců a zdrojů v programu biosolidů“.
Synagro ve své nejnovější zprávě o udržitelnosti uznává, že PFAS jsou problémem. „Jednou z výzev našeho průmyslu,“ říká, „je potenciál nežádoucích látek v biopevných látkách, jako jsou per- a polyfluoralkylové látky,“ neboli PFAS.
Přesto zákaz kalových hnojiv není cestou vpřed, říkají průmyslové skupiny zabývající se biomasou. Maineův zákaz pouze způsobil, že stát odváží více odpadních vod ze státu, protože místní skládky je nemohou pojmout, řekla Janine Burke-Wells, výkonná ředitelka North East Biosolids & Residuals Association, která zastupuje výrobce.
Řekla, že regulační orgány by se měly zaměřit na omezení vstupu PFAS do odpadních vod tím, že zakážou použití ve spotřebních výrobcích nebo požadují, aby průmyslová odvětví vyčistila své odpadní vody před jejich odesláním do čističek. "Na světě není dost peněz na to, abychom je nakonec vybrali," řekla.
Zjistit, jak se s touto krizí vypořádat, je výzvou, které nyní čelí mnoho států. Maine, spolu se svým zákazem hnojení kalů a testováním zemědělské půdy, také nabízí finanční pomoc postiženým farmářům a pomáhá jim přejít od pěstování potravin. Využití půdy k pěstování jiných plodin, jako jsou květiny, nebo k instalaci solárních panelů jsou některé z propagovaných možností.
Michigan zvolil jiný přístup.
Jason Grostic, který přišel o obchod své rodiny s dobytkem. Úvěr...Emily Elconin pro The New York Times
Hawkeye, pes pana Grostica, s kravami z kontaminovaného stáda. Pan Grostic nemůže zvířata prodat a nechce je utratit. Úvěr...Emily Elconin pro The New York Times
Regulátoři tam otestovali pouze asi 15 farem, které obdržely kal z hnojiv, o kterém bylo známo, že byl kontaminován. Místo toho se Michigan zaměřil na spolupráci se společnostmi na snížení úrovně PFAS v jejich odpadních vodách a zakázal používání kalů s vysokým obsahem této chemikálie.
Stát uznává riziko dalšího testování pro živobytí svých zemědělců. "Jsme si velmi, velmi vědomi důsledků testování a potenciálního poškození ekonomického úspěchu farmy," řekla Abigail Hendershott, která vede Michiganský tým PFAS Action Response Team. "Chceme se ujistit, že máme opravdu dobrá data, než půjdeme ven a začneme věci narušovat."
To je slabá útěcha pro Jasona Grostica, chovatele dobytka třetí generace v Brightonu, Michigan, jehož majetek byl v roce 2020 shledán kontaminovaným kalovým hnojivem. Stát uvalil na jeho hovězí maso zdravotní doporučení, které přes noc odsoudilo jeho ranč k záhubě.
"Tyhle věci nejsou jen na mém pozemku," řekl pan Grostic. "Lidé jsou k smrti vyděšení, že přijdou o farmu, stejně jako já."
