Hurikán Milton, který udeří na západní pobřeží Floridy s prudkostí kategorie 3, vyvolává poplach ohledně potenciálního šíření toxického odpadu z rozsáhlého státního průmyslu fosfátových hnojiv. Jak bouře rozpoutá silné větry a vydatné srážky, více než miliardě tun fosfosádrovce – mírně radioaktivního vedlejšího produktu při zpracování fosfátové rudy – hrozí, že bude vyplavena ze skladovacích „hromad“ do okolních ekosystémů.
Tyto stohy, masivní a připomínající rybník, ukrývají odpad poblíž velkých fosfátových dolů a továren na výrobu hnojiv, především ve střední Floridě, přímo v předpokládané cestě Miltona. "Tato místa jsou v podstatě časovanými bombami, vzhledem k jejich blízkosti k hlavním vodním tokům a zvýšenému riziku poškození bouřemi," varoval Ragan Whitlock, právní zástupce Centra pro biologickou rozmanitost.
Fosfogypsum obsahuje radium, které se rozkládá na plynný radon, a potenciálně toxické těžké kovy, což vyvolává významné zdravotní a ekologické problémy. Neschopnost trvale se zbavit tohoto odpadu znamená, že se stále hromadí, takže je stále zranitelnější vůči hurikánům, jako je Milton.
Při vzpomínce na minulé incidenty hurikán Frances v roce 2004 uvolnil 65 milionů galonů kyselé odpadní vody z těchto komínů do okolních vod, což mělo za následek masivní úhyny ve vodě. Nyní hurikán Milton se svými větry o rychlosti 120 mph a rozsáhlými bouřkovými vlnami hrozí opakováním takových ekologických katastrof.
Jedním z míst vzbuzujících obavy je nádrž na odpadní vodu Piney Point, známá svými strukturálními slabinami a minulými úniky, včetně významného porušení v březnu 2021, které vedlo k masivnímu úhynu ryb v zálivu Tampa Bay. Pokračující problémy se správou lokality, zhoršené bankrotem jejího bývalého vlastníka, představují další rizika během nepříznivého počasí.
Společnost Mosaic Company, hlavní výrobce fosfátů, má několik zranitelných míst, včetně dvou ve svém zařízení Riverview v zálivu Tampa Bay a dalších ve vnitrozemí. Při incidentu v Mosaic's New Wales Gypstack v roce 2016 došlo k propadu, který uvolnil miliony galonů znečištěného kalu do primárního zdroje pitné vody na Floridě. Navzdory ujištění od společnosti Mosaic, že nedojde k žádným dopadům mimo lokalitu a rozsáhlé přípravy na bouře, přetrvávají obavy o strukturální integritu těchto míst v podmínkách hurikánu.
Jak bouře postupuje, jak Florida, tak federální agentury se mobilizují, aby zmírnily její potenciální dopad na tato nebezpečná místa a širší životní prostředí. Státní ministerstvo ochrany životního prostředí zajišťuje kritická zařízení a přírodní rezervace, zatímco EPA se zaměřuje na ochranu lokalit Superfund, jako je Stauffer Chemical Co. na řece Anclote, bývalý závod na výrobu pesticidů, který prochází rozsáhlým čištěním.
Vzhledem k tomu, že Florida hraje klíčovou roli v zásobování USA fosforem, který je nezbytný pro zemědělství a munici, mohly by důsledky Miltonova průchodu přesahovat škody na životním prostředí a ovlivnit zájmy průmyslu a národní bezpečnosti.
